从“铁公鸡”到头号慈善家

1993年秋天，非洲刚果（金）。

梅琳达在死气沉沉的城镇上游走，狭窄街道两旁的商店全都钉上了木板，犹如死城。城外露天市场上，几个妇女把少得可怜的一点儿蔬菜放在地上卖，再也没有别的东西。梅琳达用目光搜寻了一下走路的妇女，看看他们是否穿鞋？结果令她很失望：没有，她们全是赤脚。

陪同梅琳达一起前往的男友比尔 盖茨也不相信眼前看到的一切，此时，年仅38岁的他就已经坐拥数十亿美元的财富，却没想到这个地球上还有人连鞋都没得穿。

财富与压力

然而，盖茨的怜悯之心只是受了一点点触动，却没有付诸行动，他挥金如土的个性仍然没有多少改变。这一年，热衷收藏的盖茨在纽约索斯比拍卖行以2000万美元从一位收藏家手里买来柴尔德。哈萨姆的《花房》，比原主最初出的550万美元价格高了近四倍。一年后，他又砸下3080万美元买进意大利文艺复兴时期巨匠达。芬奇那本18页的笔记，这对于已经拥有83亿美元资产的盖茨来说，无异于九牛一毛。

是年，美国人共捐款1240亿美元，相当于美国国内生产总值（GDP）的1.7％，此时的盖茨还是一个一毛不拔的“铁公鸡”。

1994年是盖茨的生命中悲喜交加的一年。这一年元旦，他和梅琳达终成连理。婚礼上，盖茨在拉奈岛包下了全部轿车、直升机和250间酒店客房。同年，盖茨深爱的母亲却不幸死于癌症。

如此巨大的变动使盖茨的精神和感情受到巨大打击。这位世界首富开始重新思索人生的意义和生命的方向。这一年，在父亲的建议下，他拿出了9400万美元，建立了威廉。盖茨基金会，这就是比尔和梅琳达 盖茨基金会的前身。一年后，在纪念母亲逝世一周年时，盖茨夫妇将1000万美元捐赠给华盛顿大学，并以母亲的名字建立了玛丽。盖茨奖学金。此后，比尔和梅琳达还捐献了100万美元给西雅图的福瑞德。哈金森癌症研究中心。

然而，美国民众只注意到他的财产在1995年已经涨到129亿美元，他的慈善义举鲜有人提及。真正的转折出现在1997年。这年9月， 美国拖欠联合国会费高达十几亿美元，囊中羞涩的联合国一度濒临财政破产的边缘。美国有线新闻网（CNN）的开山鼻祖特德。特纳出人意料地宣布，向联合国捐款10亿美元，用以应付财政危机以及其他发展性援助项目。

美国媒体纷纷在显要位置报道这一义举，并将特纳描述成美国新一代慈善大亨的领军人物。这个评价一点都不过分，10亿美元捐款几乎要占特纳个人资产的三分之一。中国儿童希望救助基金会工作部主任张雯当时人在美国，她记得特纳对媒体说：“我捐了这么多钱给联合国，世界首富你的钱在那干吗？”

有的报刊甚至历数美国各大富豪的家财和捐款数额，并笔锋一转，指责盖茨身为世界首富怎么可以一毛不拔。 在媒体的渲染下，要求盖茨捐赠金钱、回馈社会的呼声日益高涨，并成为一股强大的社会压力。

煎熬与触动

对于美国连篇累牍的抨击，最先感到不安的不是盖茨，反而是他的父亲。比尔的父亲老盖茨在当地算得上一位德高望重的退休律师，他的母亲玛丽在西雅图地区也曾是一个有头有脸的社会活动家，对慈善事业一向相当投入。

但在盖茨看来，每个人有每个人回馈社会的方式，微软公司解决了数万人的就业，推动了高科技产业的繁荣，带动了美国经济的活跃，这难道不是对社会的贡献？但社会对他的需求不只于此，每天都有无数的求助信、请求信雪片般飞来。

可是直到一年后，一篇媒体的报道才让盖茨“痛下”慈善的决心。1998年，正在盖茨面临微软官司，并陷入心灵煎熬时，《纽约时报》星期日版上的一篇文章，使他们夫妇受到深深触动。这篇文章运用数字和图表，勾勒出世界上的不同国家在收入、健康保健和平均寿命等方面的巨大差异。文章说，在全球范围内，90％的疾病发生在贫困国家，但这些国家的人民，却只有10％的保健资源。

这篇文章再次唤起了盖茨夫妇1993年非洲之行的切身体验。梅琳达后来回忆道：“我记得，这是我和比尔第一次谈论，这些疾病对于孩子们是多么悲惨。我们问自己，我们能做些什么？”

夫妇俩先是把文章寄给老盖茨，之后又去找他细细商量。比尔激动地对父亲说：“我们或许可以做些事来改变这种状况。”他们请求老盖茨帮助自己学习和掌握卫生保健方面的知识。从此，威廉。盖茨基金会的重点，开始转向卫生保健领域。一毛不拔的“吝啬鬼”开始大笔捐赠“挥金如土”了。